La mayoría de las personas vivas hoy en día llevan fragmentos de ADN de neandertal en su genoma. Ahora los científicos están obteniendo una comprensión más íntima de los encuentros antiguos que lo ponen allí.
Uno de los mayores descubrimientos sobre la evolución humana en las últimas décadas es que, hace decenas de miles de años, los neandertales y los humanos modernos se cruzaron. Como resultado, la mayoría de las personas vivas hoy en día llevan un poco de ADN neandertal en su genoma, y ese ADN residual, a su vez, está dando a los científicos una mirada detallada a los antiguos encuentros sexuales que lo ponen allí.
En un estudio publicado el jueves en la revista Science, un equipo de investigadores informó que los hombres con mucha ascendencia neandertal y las mujeres con mucha ascendencia humana moderna tenían una fuerte preferencia por aparearse entre sí. Tal vez las mujeres humanas modernas encontraron algo especialmente atractivo en los hombres con una gran cantidad de ADN neandertal, o viceversa. O tal vez los dos grupos se sintieron igualmente atraídos el uno por el otro.
Sin embargo, se desarrolló, la preferencia fue intensa. “Se necesita un fenómeno sorprendentemente fuerte para llevarnos allí”, dijo Alexander Platt, genetista de la Universidad de Pensilvania y autor del nuevo estudio.
April Nowell, paleoantropóloga de la Universidad de Victoria en Columbia Británica que no participó en la investigación, elogió el estudio por usar el ADN para descubrir detalles de la vida íntima de nuestros antepasados. “Estamos aprendiendo mucho en los laboratorios en estos días sobre el comportamiento de los neandertales”, dijo, “cosas que simplemente no se conservarían en el registro arqueológico o fósil”.
Los científicos primero extrajeron trozos de ADN de neandertal de fósiles en los años noventa. Desde entonces, los datos han puesto la historia de los neandertales y de nosotros mismos en un enfoque más agudo.
Ambos grupos de humanos descienden de una población que vivió en África hace aproximadamente un millón de años. Hace unos 600.000 años, el linaje neandertal se separó y se expandió fuera de África. Los neandertales sufrieron en Europa y Asia occidental hasta hace unos 40.000 años.
Mientras tanto, los humanos modernos continuaron viviendo en África. Hace unos 250.000 años, un grupo se mudó del continente y se cruzó con los neandertales. Los fósiles de neandertales posteriores retienen trozos de ADN de esa ola inicial de Homo sapiens emigrante. Esto indica que los niños híbridos de esos encuentros se criaron en las sociedades neandertales y más tarde transmitieron sus genes.
En algún momento, el Homo sapiens de primera ola se extinguió. Pero hace 50.000 años, una nueva ola de humanos modernos se expandió fuera de África. También se cruzaron con los neandertales, hace unos 46.000 años, y continuaron expandiéndose, en última instancia, en todo el mundo, llevando ADN neandertal con ellos. Hoy en día, el ADN de las personas con ascendencia más allá de África es hasta un poco de neandertal.
A lo largo de las generaciones, el ADN neandertal en los humanos modernos se ha reducido a pequeños fragmentos, que difieren de persona a persona. Algunos de esos fragmentos han desaparecido por completo. Es posible que muchos desaparecieron porque eran inútiles o incluso dañinos y no se pasaron por mucho tiempo.
De manera desconcertante, nuestro cromosoma X, uno de los dos cromosomas que ayudan a determinar el sexo de un embrión, tiene muchos menos fragmentos de ADN de neandertal que otros cromosomas. Para su nuevo estudio, el Dr. Platt y sus colegas querían entender por qué. Lo que encontraron los sorprendió.
Cada embrión humano hereda dos cromosomas sexuales, X o Y, uno de cada padre. Un embrión con dos cromosomas X se convierte en hembra, y una X y una Y conducen a los hombres. Las madres transmiten solo cromosomas X, mientras que los padres transmiten una X o una Y.
¿Dr. El grupo de Platt quería ver cómo el cromosoma X de los neandertales había cambiado después de cruzarse con los humanos hace 250.000 años. Era posible, razonaron, que los neandertales hubieran tenido poco ADN humano moderno en su cromosoma X. Tal vez los genes humanos modernos en el cromosoma X resultaron dañinos, y los niños híbridos que los heredaron no sobrevivieron para transmitirlos.
Pero curiosamente, descubrieron todo lo contrario: el cromosoma X neandertal llevaba un ADN mucho más moderno que otros cromosomas, no menos.
La
mejor explicación, Dr. Platt y sus colegas concluyeron que los
neandertales y los humanos modernos tenían fuertes preferencias sobre
con quién tenían relaciones sexuales. En particular, los hombres
neandertales en las sociedades neandertales pueden haber tenido una
fuerte atracción por las mujeres híbridas, es decir, por las mujeres con
un padre humano moderno o abuelo.
Como resultado, las mujeres
habrían transmitido sus cromosomas X humanos modernos a la población
neandertal. Durante generaciones, el cromosoma X neandertal habría
acumulado ADN de humanos modernos.
La misma atracción puede haber tenido el efecto opuesto en las sociedades de humanos modernos que dejaron África hace 46.000 años. Las mujeres humanas modernas pueden haber preferido a los hombres con ascendencia neandertal, pero esos hombres podrían transmitir un cromosoma X de Neandertal a solo la mitad de su descendencia en promedio. Con el tiempo, los cromosomas X de los humanos modernos transportaban cada vez menos ADN neandertal.
Joshua Akey, un genetista de la Universidad de Princeton que no participó en el estudio, dijo que era un ejemplo notable de ADN antiguo que arroja luz sobre el comportamiento antiguo. “No habría pensado que eso era posible cuando comencé a hacer este trabajo en la escuela de posgrado”, dijo. “Este estudio nos empuja en una nueva dirección”.
Benjamin Peter, un genetista de poblaciones en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, expresó cautela. Lo que parece una característica sorprendente del cromosoma X podría ser un espejismo producido por los métodos estadísticos que los científicos utilizaron en el estudio.
“Es un argumento muy inteligente”, dijo. “Pero lo grande desconocido para mí es: ‘¿Hay algún artefacto técnico que también pueda causar este patrón?’”
Los hallazgos, si se sostienen, no aclaran qué tipo de preferencia de apareamiento estaba en juego. Concebiblemente, los hombres neandertales utilizaron la violencia, incluso asaltando a otros grupos para mujeres. Pero Dr. Nowell se mostró escéptico sobre tales explicaciones.
“Es una posibilidad, pero no tenemos nada en el registro arqueológico que apoye eso”, dijo, señalando la falta de evidencia de violencia entre grupos de humanos hace 50.000 años o hace 250.000 años.
En cambio, planteó la posibilidad de que las preferencias de apareamiento de las mujeres estuvieran en el trabajo.
“Biológicamente, las hembras de una especie se consideran el ‘sexo selectivo’ cuando se trata de la selección sexual”, dijo el Dr. Dijo Nowell.
Rebecca Sykes, una arqueóloga de la Universidad de Cambridge, señaló que existen pocos fósiles o restos arqueológicos de hace 250.000 años que podrían reforzar los hallazgos del ADN. Los arqueólogos han desenterrado mucho más de los humanos que viven hace 50.000 años, pero ningún sitio ofrece pistas definitivas sobre los hábitos de apareamiento de los humanos y los neandertales, o cómo el cruce afectó sus vidas sociales.
“Todavía no tenemos una firma cultural para una población social híbrida”, dijo el Dr. Dijo Sykes.
Pero tenía la esperanza de que la nueva evidencia, en forma de esqueletos, herramientas o ADN antiguo, pudiera permitir a los arqueólogos probar las ideas que el Dr. Platt y sus colegas están presentando.
“Un hallazgo puede realmente hacer una enorme diferencia”, dijo el Dr. Dijo Sykes.
https://www.nytimes.com/2026/02/26/science/human-evolution-neanderthal-sex.html
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